George Attla grandit dans son village de Huslia dans l'Alaska sauvage. La chasse, la pêche et le troc permettent à sa famille de subsister, au milieu des immensités neigeuses. La vie du garçon est rythmée par les pièges à poser, les bûches à découper et la soupe au castor du dîner. Jusqu'au jour où il ressent une violente douleur au genou. Son père le conduit à l'hôpital de Tanana, à 1 500 kilomètres de là ; les médecins diagnostiquent une tuberculose osseuse qui va laisser le jeune homme alité pendant longtemps.
